在中国索尔库里沙漠寻找火星生命

地球上没有哪个地方的自然环境比索尔库里更能够模拟火星上恶劣的环境（金百莉供图）

金百莉在青藏高原的索尔库里沙漠中捡起一块石头，石头中央部分的绿色物就是她要寻找的蓝藻

南方周末报道，满眼乱石的戈壁中，金百莉（Kimberley Warren－Rhodes）弯下腰，翻起一块直径数十厘米的石头，看到石头的底部有一层微绿的附着物——这正是她想要的。金百莉·瓦伦－罗兹博士来自美国宇航局艾姆斯研究中心。从1999年开始，她已经至少六次来到中国，在中国境内环境最为恶劣的沙漠中寻寻觅觅。

她这是在找什么呢？答案是“火星生命的线索”。乍听上去，这也许会显得有点荒唐，但实际上，中国的沙漠的确为世界上的科学家提供了与火星环境最为相似的实验室。科学家们已经去过了地球上最为寒冷的南极洲，也去过了地球上最为干燥的智利阿塔卡马沙漠，但他们真正需要的是将这两者结合起来的极端环境。

“索尔库里地区位置偏远，景色独特，置身其中，我想我已经感觉到了未来某一天宇航员们登陆火星和返回月球工作时的情境。”金百莉说。索尔库里沙漠位于青藏高原，是金百莉在中国开展研究工作的三个地点之一。全世界只有在这里，科学家才能够找到与火星最为接近的环境。

金百莉找到的那些石头上的绿色附着物，其实是一种生存在极端干旱环境下的蓝藻，它们能够在中国最严酷的沙漠中存活，生命力之顽强超乎想象。

“沙漠中巨大的昼夜温差、湿度差以及强烈的太阳辐射，对生命来说都是巨大的挑战。”金百莉的合作研究者、中科院微生物研究所刘双江研究员说。而蓝藻却在这里成功地生存了下来。

科学家相信，假如生命能够在地球上这些最极端的环境中生存，那么人们也有理由期待在外星球上发现生物。

生命的极限

近些年的科学研究表明，地球上生命的顽强程度达到了不可思议的地步。2003年，美国马萨诸塞州大学的研究人员在《科学》杂志上发表论文，报告在深达两千多米的海底发现了一种能生活在121摄氏度高温下的微生物，他们称之为“菌株121”。研究人员在实验室中发现，菌株121在85至121摄氏度的高温下均能生长。

由于海底的火山活动，海水有可能被加热到很高的温度；同时，在海洋强大的压力下，被加热的海水可能达到400摄氏度而不汽化。菌株121从2003年至今一直是记录保持者，尽管有人曾声称发现了能在230摄氏度环境下生存的微生物，但并未得到证实。

“自上世纪六七十年代布罗克（Thomas Brock）对极端微生物进行开创性的研究以来，人类在研究微生物的过程中对生命极限的理解一次又一次地获得了提高。”刘双江说。极端微生物指的就是那些生活在高温、高盐、高酸、高辐射等极端环境中的微生物。

对沙漠环境中的极端微生物的研究现在还处于起步阶段。“中国有大面积的沙漠和连续的沙漠环境，为研究沙漠中的极端微生物提供了不可多得的条件。”刘双江说。

1999年金百莉第一次来中国时，她对中国的沙漠首先进行了大范围的考察，以寻找最为干旱的地点。从喀什到巴基斯坦边境，从吐鲁番到哈密、花土沟、若羌，再到塔克拉玛干和乌鲁木齐，她的足迹踏遍新疆、青海和西藏，包括甘肃部分地区。

“到目前为止，中国西部沙漠的广袤、力量和美丽是我的经历中印象最为深刻的部分。”金百莉说。

科学家们一度认为，那些偶然附着在火星探测器上的地球微生物无法在火星上幸存，因为火星大气稀薄，表面接收到的紫外线的强度是地球表面的三倍。实验室中，在如此强的紫外线的照射下，一般微生物在短短几秒钟的时间里就会丧命。

然而，有科学家在2005年发现，有一种极端微生物的生命力如此之强大，以至于它们有可能搭探测器的便车到火星上去，并在一些特定条件下在那里存活下来。它就是某种蓝藻。这种蓝藻竟然能够在南极洲和以色列干燥的沙漠中活得很滋润。

研究人员发现，那种蓝藻能够在火星表面存活几分钟，在1厘米深的土壤中存活24小时。假如机缘巧合，它们实际上有可能会从地球移民火星。

“辐射主要会破坏微生物的DNA。”刘双江解释说，“科学家已经知道，某些微生物能够自动修复受辐射而断裂的DNA，而且修复后能够跟断裂前完全一样。”

“目前，科学家已经了解微生物何以在高温和低温环境下生存，但至于微生物是如何适应沙漠环境中的巨大温差的，人们还不得而知。”刘双江介绍说。他以前主要的研究兴趣是热泉中的极端微生物，为此没少在云南跑，而近年来他也开始对沙漠中的微生物感兴趣了。