周武王灭商后第二年，因积劳成疾，身染重病，不久便撒手人间。他的儿子姬诵继位，即周成王，而此时的周成王还是一个天真烂漫、毫不懂事的少年。面对刚打下来的江山和年幼无知的侄儿，周武王的弟弟周公旦决定以国家利益为重，代行天子之事，替成王摄政。此举引起管叔和蔡叔（周武王的堂兄弟）的猜忌，他们牢骚满腹，四处造谣，许多人信以为真，连年少的成王也充满疑虑，对周公旦的行为产生怀疑。
管叔和蔡叔在嫉妒和权力欲的驱使下，和商纣王之子武庚，举旗反叛，发动了中国历史上有名的“管蔡之乱”。消息传来，周王室上下十分惊恐。成王此时虽然年少，但也知道情况严重，完全依赖周公。经过众人的商议和安排，最后决定由周公亲自率领大军迎敌。经过三年苦战，赢得了胜利，武庚在战斗中被打死，管叔被诛杀，蔡叔成了俘虏，流放到人烟稀少的蛮荒地区。
大军回师那天，周成王亲自到城外去迎接周公，满脸歉疚地说：“予其惩前而毖后患。成语“惩前毖后”由此而来。惩：警戒；毖：谨慎。意思为：要从以前的错误中吸取教训，防止以后再犯同样的错误。
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